Le corps humain est constitué d’environ 60 % d’eau. Puisqu’un minimum de 1,2 litre par jour est nécessaire au maintien de la vie, il est essentiel que l’humain ait accès à cette quantité d’eau, tout en s’assurant qu’elle puisse être « consommée pendant toute une vie sans risque à la santé » (OMS, 1997).

Or, l’ingestion n’est pas la seule voie d’exposition à l’eau; il en existe en fait trois (Comm. Patrick Levallois, 2010):

• l’ingestion (breuvages, nourriture);
• l’inhalation (douches, salles de lavage, cuisine);
• l’absorption cutanée (douches, bains).

Il faut donc que la quantité et la qualité de l’eau destinée à la consommation domestique soit non seulement suffisante pour l’alimentation, mais aussi pour toutes les autres activités de la vie quotidienne.

Par conséquent, l’eau potable doit être exempte de microbes pathogènes (virus et bactéries) tels que les coliformes fécaux. De plus, certaines substances chimiques spécifiques ne doivent être présentes qu’en quantité limitée, à des concentrations maximales admissibles établies par règlementation. C’est notamment le cas des nitrates et des phosphates, des métaux lourds ou encore des hydrocarbures et des pesticides.